QUI EST LE PÈRE NOËL?
 

Le Père Noël, cet adorable personnage à la barbe blanche qui se promène dans les airs dans un traîneau tiré par des rennes, a été inspiré de Saint Nicolas, un saint qui a vécu il y a très, très longtemps en Asie Mineure. Voulez-vous savoir comment est-il apparu dans l'imaginaire populaire? Alors laissez-moi vous raconter cette belle histoire.

D'après la tradition, Saint Nicolas serait né entre 250 et 270 dans la petite ville de Patara, en Lycie, région qui fait partie aujourd'hui de la Turquie. Il était fils unique et ses parents, des gens riches, furent victimes de la peste quand Saint Nicolas était encore très jeune; il se vit ainsi en possession d'un grand patrimoine. Il fut éduqué dans un monastère et entra les ordres religieux à l'âge de 17 ans. Très tôt déjà dans sa vie, il fuyait les divertissements, leur préférant la tranquillité des églises. Quand il était encore jeune, il fit un pèlerinage en Palestine et en Égypte. À son retour il prit connaissance de la mort de son oncle, qui était évêque de Myre. Il se dirigea donc à l'église où se tenait l'assemblée chargée d'élire le nouvel évêque, et les évêques le désignèrent pour succéder à son oncle. D'après la légende, les évêques auraient entendu une petite voix qui leur disaient d'élire celui qui, le premier, serait entré dans l'église et qui s'appelait Nicolas! Et ce fut ainsi que Saint Nicolas devint évêque de Myre.

Saint Nicolas vécut très vieux et après sa mort - survenue le 6 décembre 343 - il fut sanctifié. Probablement à cause du fait que, à la date de sa mort, l'Église catholique commençait à célébrer la Nativité le 25 décembre, Saint Nicolas fut vite assimilé aux festivités de la saison. Il fut enterré à Myre où, déjà au VIe siècle, son tombeau était devenu un lieu important de pèlerinage. En 1087 des marchands italiens volèrent ses ossements à Myre et les emportèrent à Bari; ils y reposent encore dans la Basilique de Saint Nicolas, construite à cette époque. Les Italiens se croyaient probablement dans ce droit par le simple fait que, toujours d'après la légende, quelque temps avant sa mort, Saint Nicolas se serait rendu auprès du Saint Père à Rome et, sur le chemin de retour, il aurait séjourné à Bari.

La vie de Saint Nicolas est remplie de légendes, mais contrairement à ce que beaucoup en pensent, la plupart de ces légendes ont un fondement historique. Mais de toute façon, toujours inspirés par la réputation de bonté et générosité dont Saint Nicolas fit preuve pendant sa vie. Son culte se propagea partout en Europe: Saint Nicolas devint le saint patron de la Russie et de la Grèce; le culte se développa dans l'est de la France (Alsace et surtout Lorraine, où à l'église de Saint-Nicolas-de-Port se trouve un doigt du saint dérobé à Bari par un chevalier lorrain sur son chemin de retour d'une croisade), en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche... Mais à la suite de la Réforme, le culte du saint fut abandonné dans les pays y convertis et la coutume de Saint Nicolas subit une transformation: les Français le nommèrent Père Noël; les Anglais "Father Christmas"; les Allemands "Weihnachtsmann"; seuls les Hollandais continuèrent à l'appeler "Sinterklaas". On croit d'ailleurs que ce sont des émigrés hollandais qui auraient amené aux États-Unis, au XVIIe siècle, le culte de Saint Nicolas, où une mauvaise prononciation serait à l'origine de "Santa Claus".

Il est curieux de reconnaître, après tout, que le personnage populaire du Père Noël que nous connaissons aujourd'hui a son origine en deux publications et une campagne de publicité aux États-Unis. En fait, en 1821 (ou 1822) un pasteur américain, de son nom Clement Clarke Moore, écrivit un conte de Noël qui mentionnait un personnage dodu, jovial et à la barbe blanche qui distribuait des cadeaux aux enfants sages dans un traîneau tiré par huit rennes. Quelques années plus tard, entre 1863 et 1886, le magazine Harper's Weekly publia une série d'illustrations, par Thomas Nast, retraçant le Père Noël dans son atelier en train de lire les lettres des enfants et de faire la liste des cadeaux.

Ceux qui lisent l'histoire (un poème, d'ailleurs) y trouvent donc la référence au traîneau, les noms des rennes, les sacs de cadeaux par la cheminée, sans oublier le blanc et le rouge de la vestimentaire du Père Noël, aussi des couleurs traditionnelles des manteaux des évêques. Les illustrations de Nast ont beaucoup contribué à toute l'ampleur commerciale qui tourne autour de Saint Nicolas et du Père Noël.

La plus importante divulgation de l'image populaire de ce sympathique personnage est, toutefois, due à la publicité de Coca-Cola entre les années 19631 et 1964.

Tous les éléments véhiculés par ces trois événements se condensèrent dans ce personnage qui, de nos jours, fait partie de la vie de petits et grands à cette saison de fêtes de l'année: la barbe blanche, la mitre (qui parfois prend aussi la forme de bonnet) et le manteau d'évêque. Saint Nicolas se déplaçait sur le dos d'un âne, le père Noël voyage dans un traîneau tiré par des rennes. Que nous l'appelions Père Noël, Tomten, Joulupukki, Santa Claus ou par un autre nom, il appartient toujours au monde des rêves de notre enfance, des contes qui se transmettent de génération en génération...

Je vous invite à passer un moment agréable en compagnie du Père Noël en lisant ma pièce de théâtre Le Père Noël est enrhumé, un conte pour jeunes de tous les âges.

© Dulce Rodrigues