LA CRÈCHE DE NOËL
 

"Et elle enfanta son fils premier-né, l'emmaillota et le coucha dans une mangeoire, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux à l'auberge."
Évangile de Saint Lucas (2.7)

D'après l'Évangile de Saint Lucas (2.7), Jésus serait né dans une étable et, en effet, le mot francique krippia qui est à l'origine de "crèche" veut dire mangeoire; de ce mot francique vient aussi, par exemple, "Krippe" en allemand, et "crib" en anglais.

Dans d'autres langues latines, comme le portugais, le mot pour la scène de la Nativité vient du latin praesaepium qui signifiait aussi étable, endroit où sont logés les bestiaux. Ce mot praesaepium fut utilisé pour la première fois en relation avec la Basilique de Sainte Marie Majeure, à Rome, connue depuis le VIIe siècle comme "Sancta Maria ad praesepe", car la tradition veut que ce soit dans cette église que furent amenées les reliques de la mangeoire où la Vierge Marie coucha l'Enfant Jésus.

D'une façon générale, on considère que la représentation plastique de la crèche commença au IVe siècle avec Sainte Helène, la mère de l'empereur Constantin; mais en effet la plus ancienne scène de la Nativité remonte au II siècle, à une fresque peinte sur les murs des catacombes de Sainte Priscile; cette fresque représentant la Vierge et l'Enfant, les trois rois Mages, Saint Joseph et, au-dessus de la scène, une étoile avec huit pointes. Des bas-reliefs représentant des bergers et autres personnages apparurent aux IVe et Ve siècles sur des sarcophages paléochrétiens; on y ajouta par la suite l'âne et la vache. Plus tard, ces mêmes scènes furent peintes sur des vitraux et des mosaïques.

En 1223 Saint François d'Assise decida de célébrer la messe de Noël de façon différente: au lieu de la célébrer à l'intérieur de l'église, il la célébra dans une grotte de la forêt de Greccio, un petit village où il avait fondé son monastère. Saint François fit transporter dans cette grotte une vraie vache et un vrai âne ainsi qu'une mangeoire et du foin; ensuite il y mis des images de la Vierge Marie, de Saint Joseph et de l'Enfant, et il y réalisa la messe. La scène ainsi repréentée peut être considérée comme une évolution des cérémonies liturgiques.

L'année d'après, d'autres églises lui suivirent l'exemple et cette tradition fut bientôt répandue en toute l'Europe. Avec le temps, les personnages furent remplacés par des statues en taille réelle dans les premières années; plus petites par la suite; d'autres personnages furent également introduits, comme les bergers, les anges, les rois Mages.

À partir du XVe siècle les figurines de Noël sortent des murs des églises et gagnent les maisons de la haute bourgeoisie comme objets luxueux de décoration qu'on pouvait monter et démonter à souhait.

Pendant la période baroque, les crèches atteignent une très grande splendeur. Datent de cette époque plusieurs crèches magnifiques créées par le grand sculpteur portugais Machado de Castro; l'une de ces crèches se trouve à la Basilique de Estrela, à Lisbonne.

Par la suite, la tradition des crèches entre en déclin, mais au XIXe siècle on commence à produire de petites figurines en terre cuite, papier maché et autres matériaux bon marché; cette production peut satisfaire facilement et à un prix accessible la demande d'une clientèle de plus en plus vaste. Et la crèche devient ainsi une tradition populaire en voie d'expansion.

© Dulce Rodrigues