Article publié dans le Bulletin de l'OTAN de mars 2003 (original en anglais)

Chaque année à la fin du mois de mai, la charmante ville d'Arlon célèbre le festival du Maitrank. Vin blanc sec, cognac, liqueur, oranges et une plante du nom d'aspérule (galium odoratum), tels sont les ingrédients de ce délicieux apéritif dont la recette est gardée secrète depuis des générations.

Les premières traces de cette boisson remontent au Moyen Âge, à l'époque où un moine bénédictin de Prüm (ville aujourd'hui située en Allemagne) avait l'habitude de l'offrir aux pèlerins et autres voyageurs faisant halte à son abbaye pour lui demander de l'aide ou de l'hospitalité. Nul ne sait pourquoi ce doux breuvage est devenu une exclusivité du pays d'Arlon. Un petit rappel du rôle joué au fil des siècles par cette ville ancienne nous permettra toutefois de comprendre comment il a traversé les frontières et est arrivé à cet endroit.

Arlon - dont les origines remontent à la période celtique - était en réalité une ville très importante à l'époque des Romains, en raison de sa situation privilégiée, véritable carrefour reliant Trèves, Metz, Reims et Cologne.

Plus tard dévastée et occupée par les Francs, elle a retrouvé son éclat au début du XIIIème siècle, grâce au mariage de Weleran IV avec Ermesinde, comtesse de Luxembourg. Cette femme remarquable fonda l'Abbaye de Clairefontaine, dont la chapelle, en cours de restauration, ainsi que la source de Saint-Bernard et les ruines alentour peuvent être contemplées par des visiteurs.

Le Musée Luxembourgeois d'Arlon abrite la collection la plus riche de Belgique de sculptures et d'objets d'usage quotidien de la période romaine. Y sont aussi exposés des objets et outils de la période des Francs, dont certains ont une grande valeur historique.

Lors de la visite de la ville, on ne manquera pas d'aller admirer les églises Saint-Martin et Saint-Donat, ainsi que la Synagogue, réputée pour être un des édifices les plus anciens de ce type encore debout en Belgique. Dans la rue des Thermes romains se trouvent les vestiges d'un établissement thermal et d'une basilique de la période romaine.

Et, croyez-le ou non, la Semois prend sa source au coeur d'Arlon. Il faudra vous armer de patience pour repérer l'endroit précis, au coin de la rue Sonnetty et de la rue des Tanneries. Puis, si vous suivez cette dernière vous arriverez à la Synagogue.

Plusieurs sites dans les environs d'Arlon méritent aussi le déplacement. Le Victory Memorial Museum renferme la collection la plus intéressante d'objets et d'outils d'intérêt militaire, y compris des véhicules militaires. Il se situe à 5 kilomètres d'Arlon, au bord de l'autoroute E411, dans la direction du Luxembourg.

Dans le village de Weyler se trouve le Musée du Cycle. Ceux qui aiment la bicyclette et tout ce qui s'y rapporte peuvent appeler M. Tibesar au (063) 21 72 03, puis se rendre au 44, rue de Stehnen pour visiter ce petit musée fort intéressant.

À Autelbas, un autre village minuscule situé aux abords d'Arlon, nous pourrons admirer les vestiges d'un centre de fabrication de céramique du Moyen Âge. Les réservations se font auprès de M. Jungen, au (063) 21 97 36.

Enfin, pour plus de renseignements, prenez contact avec l'Office du Tourisme du Pays d'Arlon au 2, rue des Faubourgs à 6700 Arlon, ou appelez le (063) 21 63 60.

Bon séjour à Arlon et, si vous visitez cette charmante petite ville en mai, ne manquez pas les festivités du Maitrank !