LES DÉCOUVERTES MARITIMES PORTUGAISES

Texte (enrichi) de ma conférence du 26/4/2001 à l'Université du Temps Libre en pays d'Arlon, Belgique

L'Expansion - 7/9

La découverte de la route maritime vers les Indes

Moins de deux ans après son acclamation comme roi, Manuel I (1495-1521) se marie à la fille des rois catholiques. Ils auront un fils, qui aurait été le futur roi de Castille, Aragon et Portugal s'il n'était pas décédé en 1500. Sa femme étant décédée en 1498, en 1500 Manuel I se marie à sa belle-soeur, qui à son tour décède en 1517. Un an après, le roi épouse Leonor, la soeur de Charles V.

Les 26 ans de règne de Manuel I connurent sans aucun doute un grand essor. Sous le point de vue de la politique interne, il consolida l'autorité royale, avec un petit penchant vers l'absolutisme, ce qui ressort de ses Ordonnances Manuélines; il a procédé à la réforme des tribunaux, au recensement de la population (ce qui a révélé environ 1.500.000 habitants); à l'actualisation du système tributaire. Par contre, sa politique par rapport aux Maures et Juifs fut un peu controversée.

Dans sa poursuite de l'expansion maritime, Manuel I fait préparer une flotte sous le commandement de Vasco de Gama, qui part de Lisbonne le 8 juillet 1497.

Cette flotte comprenait quatre caravelles: la São Gabriel, la São Rafael, et la Bérrio (nommée São Miguel dans certains documents); le quatrième vaisseau transportait les provisions. Avec eux suivait aussi une caravelle à destination de Saint-George de la Mine, sous le commandement de Bartolomeu Dias, le navigateur qui avait doublé le Cap de Bonne Espérance dix ans auparavant.

Le voyage se déroula avec de diverses vicissitudes: une fois des tempêtes, une fois des bonaces. Par un curieux et triste hasard du destin, le vaisseau commandé par Bartomomeu Dias a naufragé au large du Cap de Bonne Espérance, le cap même que ce navigateur avait doublé des années auparavant et qui l'avait rendu célèbre!

Le 25 décembre, jour de Noël Gama et ses compagnons arrivent à une terre qui, encore aujourd'hui, à cause de la date de ce fait, porte le nom de Natal (en Afrique du Sud)): Natal veut dire Noël en portugais. Ils continuent voyage et, en janvier 1498 déjà, arrivent au fleuve des Bons Signes (aujourd'hui Quelimane, au Mozambique), où ils restent pendant plus d'un mois.

Ensuite, ils touchent l'île de Mozambique, passent d'autres petites îles et, arrivés à Mombassa (Kénya), ils ont failli se faire tuer par trahison des Maures qui voyageaient avec eux. Ils s'en sortirent par hasard, dû à un problème de manoeuvre avec la caravelle commandée par Vasco da Gama. Dans son remarquable poème épique "Les Lusiades", Camões dit que seul l'effort conjoint de Vénus et des Muses - qui ont mis leurs seins contre le bateau pour éviter qu'il rentre dans le bras nord de la mer qui entoure l'île - a pu sauver les Portugais. Une embuscade leur avait, en effet, été préparée. Vasco da Gama réussit, toutefois, a mettre l'ancre à un autre endroit de l'île, où il fut très bien accueilli par le roi local, qui lui a envoyé du poivre, du gingembre et d'autres épices.

De Mombassa ils passent à Melinde, un tout petit peu plus au nord, et là aussi, Gama établit de bonnes relations avec le roi local, qui lui envoie un pilote expérimenté de l'océan Indien. D'après certains historiens, ce pilote serait le célèbre pilote arabe Ahmad Ibn Madjid, qui depuis plus de quarante ans naviguait l'Océan Indien jusqu'à Sofala. Ce n'est pas, toutefois, un fait prouvé.

Vasco da Gama arrive à Calicut le 20 mai 1498, presque un mois après le départ de Melinde. La première partie de sa mission venait d'être accomplie avec succès, mais pour ce qui est de l'établissement de relations commerciales avec le roi local (samorin) tout échoue, et Vasco de Gama retourne au Portugal.

Le roi Manuel avait pourtant la ferme intention de mener l'initiative à bon terme et de faire changer de mains - en sa faveur - le monopole commercial que d'autres détenaient.

Ainsi, deux ans plus tard, une autre grande flotte part à nouveau de Lisbonne - cette fois sous le commandement de Pedro Alvares Cabral - son but officiel étant d'imposer la domination portugaise à Calicut.

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