LES DÉCOUVERTES MARITIMES PORTUGAISES
Texte (enrichi) de ma conférence du 26/4/2001 à l'Université du Temps Libre en pays d'Arlon, Belgique
L'Expansion - 3/9
La découverte des Açores
En 1425 eurent lieu les premières navigations jusqu'à la mer des Sargasses, et entre 1427 et 1432 les Portugais découvrent une grande partie des îles des Açores. Un nouveau pas venait d'être franchi.
De part les vents favorables (le célèbre anticyclone des Açores qui influence tellement le climat portugais et de l'Europe) et sa position géographique au départ de Lisbonne, l'archipel proportionne un dernier point de soutien, soit dans la recherche d'autres terres plus à l'ouest ou au sud, soit lors des longs retours depuis ces mêmes terres. C'est ainsi que dans un premier temps les Açores ont été vus, d'une certaine façon, comme base d'appui pour arriver aux Indes par l'occident, et que Christophe Colomb y a cherché abri et provisions à son retour de la découverte de Cuba et Haïti. Les Açores conserveront pendant trois siècles ce statut exceptionnel, et il faut rappeler que leur position stratégique permet aujourd'hui de forts dispositifs de commandement, opérationnel et logistique des Etats-Unis et du Canada dans cette zone.
Le peuplement des îles des Açores, jusque-là désertes, commence aux environs de 1432 par les premiers colons portugais et aussi flamands. Angra, dans l'île Terceira, était déjà une ville riche et importante en 1492 et deviendra, par la suite, un des rares points d'intersection des routes maritimes des deux empires coloniaux ibériques. Le premier hôpital portugais en rapport avec les découvertes y fut installé. Le centre historique de la ville d'Angra est aujourd'hui considéré patrimoine mondial de l'Humanité par l'UNESCO.
À la mort du roi João I, en 1433, son fils aîné Duarte (1433-1438) monte sur le trône. Ce sera un règne court (cinq ans) et peu heureux, malgré certaines étapes fondamentales dans l'exploration maritime. Du point de vue de la politique interne, il a essayé une plus grande centralisation du pouvoir; du point de vue de l'expansion maritime, les Portugais commencent vraiment l'exploration maritime de la côte atlantique de l'Afrique.
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